Quand SpaceX a lancé la mission cargo CRS-35 de la NASA vers l’ISS à 6 h 35 EDT le 13 octobre 2026, une gigantesque « méduse » lumineuse s’est étalée dans le ciel sombre. Le lancement a eu lieu 47 minutes avant le lever du Soleil : selon notre calcul, le Soleil était 10,5° sous l’horizon, le sol était donc dans le noir mais tout ce qui se trouvait au-dessus d’environ 110 km était déjà au soleil, et l’échappement s’est illuminé en montant dans la lumière et en s’étalant dans l’air raréfié. Dragon emporte environ 2 860 kg, dont les derniers panneaux solaires iROSA. Notre avis : ce sont les lancements crépusculaires qu’il faut guetter.
47 minavant le lever du Soleil au décollage
−10.5°Soleil sous l’horizon à Cap Canaveral
≈ 110 kmaltitude au-dessus de laquelle il faisait déjà jour
Une méduse lumineuse au-dessus de la Floride : qu’était-ce ?
Le mardi 13 octobre 2026 à 6 h 35 heure locale, une Falcon 9 de SpaceX a décollé de Cap Canaveral avec un cargo Dragon à destination de la Station spatiale internationale : la mission CRS-35 de la NASA. Quelques minutes plus tard, un immense nuage lumineux s’est étalé dans le ciel encore sombre, avec des traînées pendant en dessous comme des tentacules. La NASA a partagé la scène comme une « méduse spatiale », et les images ont fait le tour du monde.
Ce n’est pas un ovni, et rien ne brûle là-haut. C’est l’échappement même de la fusée, éclairé par un Soleil qui ne s’était pas encore levé pour les spectateurs sur la plage.
Nuit sur la plage, soleil à 100 km d’altitude
Le lancement a eu lieu 47 minutes avant le lever du Soleil. Notre calcul pour Cap Canaveral montre que le Soleil était 10,5° sous l’horizon au décollage. Le sol se trouve alors dans l’ombre de la Terre, mais la lumière solaire atteint déjà tout ce qui est au-dessus d’environ 110 km à la verticale, et même plus bas vers l’est. Quand la fusée a dépassé cette altitude, son échappement est sorti de l’ombre et s’est illuminé sur le ciel sombre.
L’échappement est surtout composé de vapeur d’eau et de dioxyde de carbone. Là-haut, l’air est si raréfié que le gaz s’étale énormément et forme le dôme lumineux, tandis que la traînée de la fusée qui monte pend en dessous comme des tentacules. Comme la fusée suit la courbure de la Terre vers l’orbite, la méduse semble même descendre vers l’horizon.
Lancement13 oct. 2026, 6 h 35 EDT
Avant le lever du Soleil47 minutes
Soleil10,5° sous l’horizon
Au soleil au-dessus de≈ 110 km à la verticale
FuséeFalcon 9 · Dragon (CRS-35)
Fret≈ 2 860 kg pour l’ISS
Pourquoi l’échappement brille alors que la plage est dans le noir
Animation originale d’Astrometrik ; altitudes et courbure de la Terre exagérées. L’observateur sur la plage est encore dans l’ombre de la Terre (zone sombre). La fusée monte vers l’est et franchit la limite de l’ombre (ligne pointillée) ; au-dessus, le Soleil brille déjà, si bien que l’échappement qui s’étale s’illumine comme une méduse.
Que transportait la fusée ?
Environ 2 860 kg pour la Station spatiale internationale : le dernier jeu de panneaux solaires déroulables (iROSA) pour accroître l’énergie de la station, du matériel pour fabriquer des rétines artificielles en apesanteur, des modèles de tissu cardiaque en 3D pour tester des médicaments, une étude sur la formation d’un nouveau type de verre et des organoïdes cérébraux pour la recherche sur Alzheimer, Parkinson et la sclérose en plaques. Dragon doit s’amarrer au module Harmony le 15 octobre vers 15:00 UTC et rester environ un mois avant d’amerrir au large de la Californie.
Quand voit-on une méduse spatiale ?
Seulement au crépuscule, à peu près dans l’heure qui précède le lever ou suit le coucher du Soleil, quand vous êtes dans le noir mais que la haute atmosphère est déjà, ou encore, au soleil. Les lancements depuis la Floride et la Californie en produisent régulièrement. C’est le même principe qui permet de voir la Station spatiale internationale : elle brille parce qu’elle est au soleil alors que vous êtes dans l’obscurité.
Des décennies d’alertes aux ovnis
Les panaches de fusées au crépuscule trompent les gens depuis des décennies. En septembre 1977, un lancement soviétique depuis Plessetsk a provoqué le célèbre phénomène ovni de Petrozavodsk au-dessus de l’Europe du Nord, et en octobre 2018 un lancement de Falcon 9 après le coucher du Soleil en Californie a déclenché des signalements d’ovnis sur la côte ouest des États-Unis.
À voir : la méduse spatiale en moins d’une minute
Notre courte vidéo animée explique pas à pas la méduse de CRS-35.
À quelle profondeur sous l’horizon est le Soleil ? Faites glisser
Choisissez de combien le Soleil est sous l’horizon. Nous calculons l’altitude à partir de laquelle le ciel, juste au-dessus de vous, est déjà au soleil.
Ne manquez pas le prochain lancement
Notre tableau des lancements affiche tous les prochains lancements avec un compte à rebours en direct, y compris les lancements crépusculaires, les plus susceptibles de créer une méduse.
Qu’était la méduse dans le ciel de Floride le 13 octobre 2026 ?
Le panache d’échappement de la Falcon 9 de SpaceX qui a lancé la mission cargo CRS-35 de la NASA à 6 h 35 EDT. Il était éclairé par le Soleil très haut au-dessus du sol encore plongé dans l’obscurité.
Pourquoi un panache de fusée brille-t-il avant le lever du Soleil ?
Au-dessus d’environ 100 km, le Soleil est déjà levé alors que le sol est dans l’ombre de la Terre. Lors du lancement de CRS-35, le Soleil était 10,5° sous l’horizon : tout ce qui se trouvait au-dessus d’environ 110 km à la verticale était au soleil.
Pourquoi cela ressemble-t-il à une méduse ?
Dans l’air très raréfié de la haute atmosphère, le gaz d’échappement, surtout de la vapeur d’eau et du dioxyde de carbone, s’étale en un large dôme lumineux, et la traînée de la fusée pend en dessous comme des tentacules.
Peut-on voir une méduse spatiale depuis l’Europe ?
Pas lors des lancements SpaceX en Floride ou en Californie, trop éloignés. Mais le même effet crépusculaire rend visibles depuis l’Europe l’ISS et les nuages noctulescents.
Sources et calcul
Sources : Space.com (12–13 octobre 2026) sur l’heure du lancement, le fret et l’amarrage de CRS-35 ; publication de la NASA du 13 octobre 2026 (« Space jellyfish! ») ; Astronomy Picture of the Day de la NASA, 19 mars 2026 (« Launch Plume: SpaceX Jellyfish », image de Michael Seeley) ; Wikipédia, « Space jellyfish » (cas historiques). Position du Soleil et hauteur de l’ombre calculées par Astrometrik avec Astronomy Engine pour Cap Canaveral. Les photos de la NASA ne sont pas reproduites ici ; l’animation et la vidéo sont les nôtres.
Les positions et les heures ont été recalculées avec Astronomy Engine, la bibliothèque de calcul du ciel qu’utilise Astrometrik ; les heures de Vienne et d’Istanbul sont locales. Les illustrations de cette page sont d’Astrometrik.