Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire avec environ 3 900 km de long et plus de 9 km de profondeur, passait pour un paysage fossile. Une étude dans Nature Communications menée par Jung-Hun Song et Doyeon Kim de l’Imperial College de Londres relie le séisme S0976a, enregistré par InSight de la NASA le 25 août 2021 depuis l’autre face de Mars, à une faille raide à 20–40 km sous le canyon, où des blocs de croûte ont glissé de côté. Impacts et glissements ont été exclus. Bémol : un seul séisme, un seul sismomètre, et InSight est muet depuis 2022.
Le plus grand canyon du système solaire bouge encore
Valles Marineris est une cicatrice martienne d’environ 3 900 km de long, jusqu’à 600 km de large et plus de 9 km de profondeur : elle irait de Lisbonne à Moscou. Elle s’est formée il y a des milliards d’années et a longtemps été vue comme un paysage fossile. Une étude parue dans Nature Communications, menée par Jung-Hun Song et Doyeon Kim de l’Imperial College de Londres avec Folarin Kolawole de l’université Columbia, affirme qu’au moins une faille en dessous peut encore rompre aujourd’hui.
La preuve est un seul séisme martien, S0976a, enregistré par l’atterrisseur InSight de la NASA le 25 août 2021. Il venait de l’autre face de Mars et c’est le seul qu’InSight ait pu localiser dans l’hémisphère ouest. Des travaux antérieurs le plaçaient approximativement à l’extrémité ouest du canyon ; la nouvelle étude en établit la cause.
Comment sait-on que c’était une faille ?
L’équipe a testé toutes les explications possibles. Un impact de météoroïde laisserait un cratère récent, un grand glissement de terrain une cicatrice récente, mais les images de Mars Reconnaissance Orbiter ne montrent ni l’un ni l’autre. Aucun des deux ne reproduisait non plus les ondes sismiques.
Ce qui colle, c’est un séisme de décrochement : deux blocs de croûte glissant latéralement le long d’une faille raide, à environ 20–40 km sous le fond du canyon. « Ce qui rend le résultat convaincant, c’est que plusieurs types de preuves totalement différents pointent dans la même direction », a dit Song. « Ce n’est pas seulement un paysage fossile “mort”. »
SéismeS0976a, 25 août 2021
Enregistré parNASA InSight (Elysium Planitia)
Sourcefaille à 20–40 km sous Valles Marineris
Typedécrochement (blocs glissant de côté)
Canyon≈ 3 900 km de long, > 9 km de profondeur
ArticleSong, Kolawole, Kim et al., Nat. Commun. 2026
Un séisme, deux faces de Mars
Animation originale Astrometrik, simplifiée et pas à l’échelle. À gauche : les ondes du séisme S0976a sous Valles Marineris ont traversé la planète jusqu’à InSight, sur l’autre face. À droite : la source proposée, une faille raide à 20–40 km sous le canyon où deux blocs de croûte glissent de côté (décrochement) ; échelle verticale exagérée.
Une planète sans tectonique des plaques, mais pas sans failles
Sur Terre, les grands séismes se produisent là où les plaques frottent l’une contre l’autre. Mars n’a pas de plaques mobiles, donc ses séismes sont plus rares et plus faibles. La plupart des quelque 1 300 séismes détectés par InSight venaient de Cerberus Fossae, une jeune zone de failles proche de l’atterrisseur. On pensait que Valles Marineris s’était figé quand les volcans de Tharsis voisins ont grandi, il y a environ 4,1 à 3,0 milliards d’années.
Le nouveau résultat suggère que de vieilles failles peuvent encore rompre sous les contraintes actuelles, par exemple quand la planète se refroidit et se contracte lentement. « Sur une planète sans tectonique des plaques, des structures créées il y a des milliards d’années peuvent rester importantes », a dit Kolawole. Et comme les ondes ont traversé toute la planète, elles renseignent aussi sur son intérieur profond. « D’un seul séisme martien, on apprend à la fois sur le centre de la planète et sur une faille active sous l’un de ses paysages les plus remarquables », a dit Kim.
Mises en garde honnêtes
C’est un seul séisme, et InSight était un sismomètre unique : la localisation reste approximative. Le décrochement est le mécanisme qui colle le mieux aux données, pas l’observation directe d’une faille en mouvement. Et les données ne sont pas neuves : InSight s’est tu en décembre 2022, quand la poussière a recouvert ses panneaux ; il s’agit d’une nouvelle analyse de ses archives.
Personne n’est en danger : le séisme était faible à l’échelle terrestre et s’est produit à plus de 8 000 km de l’atterrisseur. Mais il compte pour l’avenir. Les futurs atterrisseurs et, un jour, les bases habitées voudront savoir où Mars tremble encore, et un réseau de sismomètres, plutôt qu’un seul, dirait à quel point le canyon est vraiment actif.
Comment la cause a été trouvée
Chaque explication a été comparée aux ondes enregistrées par InSight :
excluImpact de météoroïdepas de cratère récent sur les images ; ondes incompatibles
excluGlissement de terrainpas de nouvelle cicatrice ; ondes incompatibles
colleDécrochement à 20–40 kmmeilleur accord avec les ondes
Canyons comparés
Valles Marineris (Mars)
Grand Canyon (Terre)
Longueur
≈ 3 900 km
≈ 446 km
Largeur
jusqu’à 600 km
jusqu’à 29 km
Profondeur
> 9 km
≈ 1,8 km
Origine
croûte étirée près des volcans de Tharsis
creusé par le fleuve Colorado
Encore actif ?
au moins une faille, selon l’étude de 2026
l’érosion continue
Trouver Mars dans le ciel du matin
Cet automne, Mars est dans le Lion avant l’aube, et le 16 novembre elle passe à seulement 1,2° de Jupiter. Touchez le bouton : la vue caméra vous y guide avec des flèches.
Une étude de 2026 dans Nature Communications relie le séisme S0976a, enregistré par InSight de la NASA le 25 août 2021, à une faille à 20–40 km sous l’ouest de Valles Marineris. Au moins une faille sous le canyon pourrait donc encore rompre.
Quelle taille fait Valles Marineris ?
Environ 3 900 km de long, jusqu’à 600 km de large et plus de 9 km de profondeur : à peu près neuf fois plus long et cinq fois plus profond que le Grand Canyon en Arizona.
Y a-t-il des séismes sur Mars ?
Oui, des séismes martiens. L’atterrisseur InSight de la NASA en a détecté environ 1 300 entre 2018 et 2022. Ils sont plus faibles que les grands séismes terrestres car Mars n’a pas de plaques mobiles.
Comment sait-on que ce n’était pas un impact de météorite ?
Les images orbitales ne montrent ni cratère récent ni nouveau glissement à la source, et les modèles d’impact ou de glissement ne reproduisaient pas les ondes. Une faille de décrochement profonde sous le canyon colle le mieux.
Sources et calcul
Sources : J.-H. Song, F. Kolawole, D. Kim et al., Nature Communications (octobre 2026), DOI 10.1038/s41467-026-78193-6 ; Imperial College London (15 octobre 2026) ; Universe Today (23 octobre 2026). Dimensions du Grand Canyon : US National Park Service ; nombre de séismes d’InSight : NASA/JPL.
Les positions et les heures ont été recalculées avec Astronomy Engine, la bibliothèque de calcul du ciel qu’utilise Astrometrik ; les heures de Vienne et d’Istanbul sont locales. Les illustrations de cette page sont d’Astrometrik.