Une publication virale affirme que le télescope James Webb a repéré un point d’interrogation lumineux dans l’espace profond. L’image est réelle, mais c’est un recadrage d’une photo de Webb du jeune couple d’étoiles Herbig-Haro 46/47 publiée le 26 juillet 2023. Les scientifiques pensent qu’il s’agit probablement de deux galaxies lointaines en fusion, mais sa distance n’a jamais été mesurée : « géant » est une supposition. En 2024, Webb a trouvé un second point d’interrogation, expliqué celui-là : une paire de galaxies grossie et montrée cinq fois par la gravité d’un amas.
2023image publiée (26 juil.), pas nouvelle
?distance du point d’interrogation : non mesurée
5×second point d’interrogation (2024) : une paire vue cinq fois
Un point d’interrogation géant dans l’espace ? Ce que la publication virale ne dit pas
Une publication très partagée cette semaine affirme que le télescope spatial James Webb de la NASA a repéré un objet lumineux en forme presque parfaite de point d’interrogation. L’image est réelle. Mais c’est un recadrage d’une image de Webb publiée le 26 juillet 2023 : elle a plus de trois ans et ce n’est pas une nouvelle découverte.
L’image complète montre Herbig-Haro 46/47, un couple d’étoiles très jeunes à environ 1 470 années-lumière, dans la constellation australe des Voiles (Vela). Les étoiles n’ont que quelques milliers d’années et grandissent encore dans un disque de gaz et de poussière ; leurs jets forment les lobes orangés de l’image. Le point d’interrogation se trouve juste en dessous, loin à l’arrière-plan.
Alors, qu’est-ce que ce point d’interrogation ?
Personne ne le sait encore avec certitude. Le Space Telescope Science Institute (STScI), qui pilote les opérations scientifiques de Webb, a déclaré qu’il s’agit « probablement d’une galaxie lointaine, ou peut-être de galaxies en interaction ». Christopher Britt, du STScI, qui a aidé à préparer l’observation, penche pour deux galaxies en train de fusionner : les deux points brillants de la courbe et du point pourraient être leurs noyaux, la courbe une queue d’étoiles arrachée pendant qu’elles tournent l’une autour de l’autre.
Ce n’est pas une étoile : une étoile montrerait les aigrettes de diffraction à huit branches de Webb, comme l’a souligné Matt Caplan, de l’Université d’État de l’Illinois. Sa couleur rouge suggère qu’il est très loin, peut-être à des milliards d’années-lumière, mais la poussière peut aussi rougir un objet plus proche. Sa distance n’a pas été mesurée, donc sa vraie taille non plus, et le mot « géant » est une supposition.
ImageWebb NIRCam, 26 juillet 2023
Premier planHerbig-Haro 46/47, couple d’étoiles jeunes
Distance des étoiles≈ 1 470 années-lumière (Voiles)
Le « point d’interrogation »galaxie d’arrière-plan ou paire en fusion
Sa distancepas encore mesurée
Deuxième point d’interrogationMACS J0417.5-1154, sept. 2024
Deux points d’interrogation cosmiques, deux causes différentes
Animation originale d’Astrometrik, simplifiée et pas à l’échelle. À gauche : le point d’interrogation de 2023 derrière Herbig-Haro 46/47, vu comme deux galaxies peut-être en fusion, l’une étirée en queue courbe (l’explication la plus probable, non confirmée). À droite : celui de 2024, où la masse de l’amas MACS J0417.5-1154 courbe la lumière d’une paire de galaxies en cinq images ; une galaxie sans lien forme le point.
Webb a trouvé un deuxième point d’interrogation, et celui-là est expliqué
En septembre 2024, Webb a photographié un autre point d’interrogation, cette fois dans l’amas de galaxies MACS J0417.5-1154, dans l’Éridan, à environ 5 milliards d’années-lumière. Ici la cause est connue : la masse de l’amas courbe l’espace-temps et agit comme une lentille qui grossit une paire de galaxies située derrière et la montre cinq fois. Quatre de ces images dessinent la courbe ; une galaxie sans lien forme le point par hasard.
La paire, une spirale vue de face et une galaxie rouge et poussiéreuse vue par la tranche, apparaît telle qu’elle était il y a environ 7 milliards d’années, avec à peu près la masse de notre Voie lactée à l’époque. Guillaume Desprez, de l’Université Saint Mary’s (Canada), a indiqué que seules trois ou quatre configurations de lentille semblables sont connues. La galaxie poussiéreuse est invisible pour Hubble et n’apparaît que dans les images infrarouges de Webb.
Pourquoi voyons-nous des formes dans l’espace ?
Notre cerveau est fait pour reconnaître des motifs familiers ; on appelle cela la paréidolie, c’est pour cela qu’on voit des visages dans les nuages. Dans une image profonde de Webb, des milliers de galaxies se côtoient, beaucoup déformées par des collisions ou des lentilles gravitationnelles : qu’une courbe et un point s’alignent en point d’interrogation n’est pas si improbable.
Pour savoir ce qu’est le point d’interrogation de 2023, il faudrait son spectre, qui donne le décalage vers le rouge et donc la distance. D’ici là, la réponse honnête au point d’interrogation reste un point d’interrogation.
Vidéo : le point d’interrogation cosmique en moins d’une minute
Notre courte vidéo animée explique ce qu’est ce point d’interrogation, et pourquoi il y en a deux.
Vérification : la publication virale
Les affirmations de la publication, une par une :
Exact« Webb a capté un objet en forme de point d’interrogation »Oui : à l’arrière-plan de l’image de Herbig-Haro 46/47.
TrompeurPartagé comme une nouveautéL’image a été publiée le 26 juillet 2023. Le texte dit « révélé en 2023 », mais le titre la présente comme une actualité.
En partie« Le télescope James Webb de la NASA »Webb est une mission commune de la NASA, de l’ESA et de l’Agence spatiale canadienne.
En partie« On pense qu’il s’agit de deux galaxies lointaines en interaction »Une hypothèse plausible de scientifiques du STScI, pas un résultat confirmé : aucun spectre n’a été pris.
Trompeur« Un objet géant »Sa distance est inconnue, donc sa taille aussi.
Exact« À l’arrière-plan de Herbig-Haro 46/47, un couple de jeunes étoiles »Exact : à environ 1 470 années-lumière, dans les Voiles.
Les deux points d’interrogation côte à côte
2023
2024
Où
derrière Herbig-Haro 46/47 (Voiles)
amas MACS J0417.5-1154 (Éridan)
Ce qui crée la forme
probablement deux galaxies en fusion
lentille gravitationnelle : une paire vue cinq fois
Distance
non mesurée
lumière partie il y a ≈ 7 milliards d’années
Statut
non confirmé
expliqué, étudié par spectroscopie
Explorez l’échelle de l’Univers
Herbig-Haro 46/47 se trouve dans les Voiles, trop au sud pour se lever depuis l’Europe centrale et la plus grande partie de la Turquie, et l’amas de l’Éridan est invisible à l’œil nu. Sur notre page Explorer, comparez distances, tailles et vitesses, des étoiles les plus proches aux galaxies à des milliards d’années-lumière.
Le télescope James Webb a-t-il trouvé un point d’interrogation dans l’espace ?
Oui. Un objet en forme de point d’interrogation apparaît à l’arrière-plan de l’image de Herbig-Haro 46/47 publiée par Webb le 26 juillet 2023. La publication virale d’octobre 2026 en montre un recadrage.
Qu’est-ce que le point d’interrogation sur l’image de Webb ?
Très probablement une galaxie lointaine ou deux galaxies en interaction, l’une étirée en queue courbe. Ce n’est pas confirmé, car ni son spectre ni sa distance n’ont été mesurés.
À quelle distance se trouve-t-il ?
On l’ignore. Sa couleur rouge suggère une grande distance, peut-être des milliards d’années-lumière, mais la poussière pourrait aussi rougir un objet plus proche. Les jeunes étoiles devant lui sont à environ 1 470 années-lumière.
Existe-t-il un autre point d’interrogation dans l’espace ?
Oui. En 2024, Webb en a trouvé un dans l’amas MACS J0417.5-1154 : une paire de galaxies vue cinq fois grâce à une lentille gravitationnelle, avec une galaxie sans lien comme point. Sa lumière est partie il y a environ 7 milliards d’années.
Sources et calcul
Sources : STScI/NASA, image NIRCam de Herbig-Haro 46/47 (26 juillet 2023 ; traitement Joseph DePasquale, STScI) ; Space.com (28 juillet 2023), avec les commentaires du STScI et de Matt Caplan (Université d’État de l’Illinois) ; National Geographic (août 2023), Christopher Britt (STScI) et David Helfand (Université Columbia) ; Snopes ; image ESA/Webb « questionmark1 » et communiqué de la NASA (4 septembre 2024) ; Sci.News (5 septembre 2024), citations de Guillaume Desprez, Marcin Sawicki et Vicente Estrada-Carpenter (Université Saint Mary’s).
Les positions et les heures ont été recalculées avec Astronomy Engine, la bibliothèque de calcul du ciel qu’utilise Astrometrik ; les heures de Vienne et d’Istanbul sont locales. Les illustrations de cette page sont d’Astrometrik.