Depuis que Bételgeuse faiblit de nouveau, nos lecteurs nous demandent laquelle des deux supergéantes d’Orion deviendra supernova en premier. Bételgeuse est une supergéante rouge environ 750 fois plus large que le Soleil, à quelque 550 années-lumière ; Rigel est une supergéante bleue environ 74 fois plus large, de 18 à 24 masses solaires, à environ 850 années-lumière. Ses pulsations laissent penser qu’elle a déjà été supergéante rouge, sa chimie dit qu’elle est encore en route, et ses luminosités estimées vont de 61 500 à 363 000 soleils. Notre avis : personne ne peut encore désigner de gagnante, et les deux sont bien trop loin pour nous menacer.
750 vs 74fois le rayon du Soleil
550 / 850années-lumière
≈ 160 lyune supernova devrait être plus proche pour nuire à la Terre
Orion abrite deux des étoiles massives les plus brillantes de notre ciel : l’orangée Bételgeuse, à l’épaule du chasseur, et la blanc-bleu Rigel, à son pied. Toutes deux sont des supergéantes qui finiront un jour en supernova. Depuis que Bételgeuse a de nouveau faibli en août 2026, beaucoup d’entre vous nous ont posé la même question : laquelle explosera la première ?
La réponse honnête, c’est que personne ne le sait encore. Mais les raisons sont une excellente façon de voir comment les astronomes lisent la vie des étoiles.
La question vient d’un spectateur sous notre Reel sur Bételgeuse sur Instagram, qui a misé sur Rigel : elle aurait peut-être déjà passé sa phase de supergéante rouge, perdu plus de 30 % de sa masse initiale, montre des pulsations non radiales et pourrait émettre au total environ 363 000 soleils. De bons arguments, dont aucun n’est tranché ; nous les passons en revue ci-dessous.
Bételgeuse : immense, agitée et sans doute pas pressée
Bételgeuse est une supergéante rouge environ 750 fois plus large que le Soleil, de 16,5 à 19 masses solaires, à quelque 550 années-lumière. Elle pulse avec des périodes d’environ 400 et 185 jours, sur un long cycle d’environ 2 100 jours (5,8 ans) aujourd’hui relié à sa faible compagne Siwarha, photographiée en 2025. La plupart des modèles (Joyce et al. 2020) la placent au début de la combustion de l’hélium, à plus de 100 000 ans de l’effondrement. Une étude de 2023 a avancé qu’elle brûlerait déjà du carbone, ce qui rapprocherait beaucoup la fin, mais cette idée est contestée.
Bételgeusesupergéante rouge · ≈ 750 R☉ · ≈ 550 al
Rigelsupergéante bleue · ≈ 74 R☉ · ≈ 850 al
Masse16,5–19 M☉ contre 18–24 M☉
Luminosité de Rigel61 500–363 000 × le Soleil
Âge de Rigel≈ 8 millions d’années
Zone de dangerseulement à moins de ≈ 160 al
Deux géantes côte à côte et les deux histoires possibles de Rigel
Animation originale d’Astrometrik. À gauche : Bételgeuse et Rigel à l’échelle (rayons d’environ 750 et 74 fois le Soleil). À droite : un diagramme température–luminosité simplifié. Rigel pourrait faire son premier voyage de la séquence principale vers les supergéantes rouges (voie 1) ou en revenir après une phase de supergéante rouge (voie 2). La barre sur Rigel montre l’éventail des luminosités publiées.
Rigel : le plus grand mystère
Rigel est une supergéante bleue environ 74 fois plus large que le Soleil, de 18 à 24 masses solaires, âgée d’environ 8 millions d’années, à quelque 850 années-lumière. C’est une variable Alpha Cygni : son éclat varie légèrement entre les magnitudes 0,05 et 0,18 tandis que son atmosphère instable pulse avec des périodes d’un jour à plusieurs semaines.
L’énigme, c’est où elle en est de sa vie. Ses pulsations correspondent à une étoile qui a déjà été supergéante rouge et revient vers le bleu en perdant beaucoup de masse. Sa chimie de surface, avec environ douze fois plus d’azote par rapport au carbone qu’à sa naissance, colle plutôt à une étoile encore en route vers le rouge. Les études (Georgy et al. 2013, Saio et al. 2013) jugent cette contradiction non résolue.
Pourquoi la puissance de Rigel va de 61 500 à 363 000 soleils
Les luminosités publiées pour Rigel diffèrent d’un facteur proche de six. L’essentiel vient de la distance et de la méthode : Hipparcos place Rigel à environ 850 années-lumière, Gaia situe ses compagnes vers 1 010. Comme la lumière reçue diminue avec le carré de la distance, une étoile supposée 20 % plus lointaine doit être environ 40 % plus lumineuse pour paraître identique.
Pourquoi Rigel paraît-elle plus brillante ?
Vue de la Terre, Rigel surpasse le plus souvent Bételgeuse alors qu’elle est plus lointaine : elle doit donc émettre bien plus de lumière visible, avec une magnitude absolue visuelle d’environ −7,8. En puissance totale, infrarouge et ultraviolet compris, les deux sont plus proches qu’il n’y paraît. La froide Bételgeuse rayonne surtout dans l’infrarouge, la chaude Rigel brille fortement dans le visible et l’ultraviolet ; toutes deux atteignent environ 100 000 soleils ou plus.
Petite vérification avec la loi de Stefan-Boltzmann, valable pour toute étoile : un rayon d’environ 74 soleils et 12 100 K donnent environ 105 000 fois la puissance du Soleil, proche des 120 000 souvent cités. La variabilité de Rigel ne modifie son éclat que d’environ 10 %, bien trop peu pour expliquer l’écart entre les estimations ; ce sont la distance et la méthode qui le font.
Alors, laquelle d’abord ?
Les deux brûlent de l’hélium dans leur cœur, la dernière longue phase avant la fin, mais le stade exact ne peut pas se mesurer de l’extérieur. Les étoiles plus massives vivent plus vite, ce qui avantage légèrement Rigel, et une Rigel déjà passée par le stade de supergéante rouge serait encore plus avancée. L’âge estimé de Bételgeuse dépend aussi de modèles discutés. Dans tous les cas, les deux sont bien au-delà des quelque 160 années-lumière en deçà desquelles une supernova pourrait nuire à la Terre : celle qui explosera nous offrira le plus beau spectacle stellaire de l’histoire.
Regarder : Bételgeuse contre Rigel en moins d’une minute
Notre courte vidéo animée compare les deux candidates supernova d’Orion (narration en anglais).
Faites glisser la distance : quelle doit être la luminosité de Rigel ?
Plus Rigel est réellement loin, plus elle doit émettre de lumière pour paraître aussi brillante. Faites glisser pour comparer avec la distance Hipparcos d’environ 850 années-lumière.
Comparez-les ce soir
À la mi-octobre, Orion se lève vers 22 h 30–23 h et se voit le mieux avant l’aube. L’orangée Bételgeuse est en haut à gauche, la blanc-bleu Rigel en bas à droite ; en ce moment, Rigel est nettement la plus brillante. Notre carte du ciel vous montre où regarder.
Bételgeuse ou Rigel : laquelle explosera la première ?
Personne ne le sait. Ce sont deux supergéantes en phase de combustion de l’hélium ; Rigel est un peu plus massive, mais le stade exact de l’une comme de l’autre ne peut pas encore être mesuré.
Quelle est la taille de Rigel par rapport à Bételgeuse ?
Rigel est environ 74 fois plus large que le Soleil, Bételgeuse environ 750 fois : Bételgeuse est donc dix fois plus large. Rigel est bien plus chaude et bien plus brillante en lumière visible ; en puissance totale, les deux atteignent environ 100 000 soleils ou plus.
Pourquoi les estimations de luminosité de Rigel varient-elles autant ?
Surtout à cause de l’incertitude sur sa distance et des méthodes employées. Les valeurs publiées vont d’environ 61 500 à 363 000 fois le Soleil.
Une supernova de Rigel ou de Bételgeuse serait-elle dangereuse ?
Non. Il faudrait qu’elle soit à moins d’environ 160 années-lumière pour nuire à la Terre ; Bételgeuse est à environ 550 et Rigel à environ 850.
Sources et calcul
Sources : Wikipédia (en anglais), « Rigel » (consulté le 16 octobre 2026) ; Georgy et al. 2013 et Saio et al. 2013 sur les supergéantes bleues et les pulsations de Rigel ; Moravveji et al. 2012 ; Przybilla et al. 2010 ; Joyce et al. 2020 (Bételgeuse) ; NASA et NOIRLab/Gemini sur Siwarha (2025) ; EarthSky sur la distance de sécurité. Les questions de nos lecteurs sous notre Reel sur Bételgeuse sur Instagram ont inspiré cet article.
Les positions et les heures ont été recalculées avec Astronomy Engine, la bibliothèque de calcul du ciel qu’utilise Astrometrik ; les heures de Vienne et d’Istanbul sont locales. Les illustrations de cette page sont d’Astrometrik.